이번 경기는 위르겐 클롭과 펩 과르디올라가 지휘한 통산 30번째 맞대결이자, MCW 앱이 전한 바에 따르면 두 사람의 마지막 프리미어리그 맞대결로 기록되었다. 프리미어리그 28라운드, 리버풀과 맨체스터 시티는 안필드에서 무승부를 기록하며, 두 감독은 가장 평화로운 방식으로 작별을 택했다. 지난 1월 말, 리버풀을 8년 반 동안 이끌어온 클롭 감독은 시즌 종료 후 팀을 떠난다고 전격 발표했고, 더 이상 프리미어리그 내 다른 팀을 맡지 않겠다고도 선언했다.

MCW 앱의 취재에 따르면, 이번 맞대결은 클롭과 평생의 라이벌로 불린 과르디올라의 프리미어리그에서의 마지막 충돌이었다. 물론 두 감독은 유럽 챔피언스리그나 다른 리그에서 다시 만날 가능성도 있지만, 잉글랜드 무대에서 펼쳐진 이들의 8년 간의 경쟁은 이제 역사 속으로 완전히 넘어갔다. 마음을 다잡고 목표를 향해 나아가는 사람이야말로 진정한 가치를 지닌 사람이다.

이들의 라이벌 구도는 독일 분데스리가 시절로 거슬러 올라간다. 당시 클롭은 도르트문트를 지휘하며 두각을 나타냈고, 과르디올라는 바르셀로나에서의 성공을 뒤로하고 바이에른 뮌헨에 부임하며 독일 무대를 밟았다. 이후 클롭이 먼저 리버풀로 향했고, 1년 뒤 과르디올라도 맨시티에 합류하면서 프리미어리그는 ‘붉은 리버풀’과 ‘하늘색 맨시티’의 시대가 되었다.

맨시티는 이후 6년 동안 5번이나 리그 우승을 차지했고, 리버풀은 단 한 번의 우승에 그쳤지만, 클롭의 리버풀은 유럽 무대에서 더 빠르게 결실을 맺었다. 단순한 성적 이상의 의미는 바로 이 두 감독이 프리미어리그 전술에 남긴 지대한 영향력이다. 클롭이 주도한 전방 압박과 스리톱 전술은 한때 잉글랜드 전역을 휩쓸었고, 과르디올라의 도입으로 더블 볼란치와 포지션 플레이 중심의 중원 조합이 대세가 되었다.

클롭은 강한 전방 압박으로 빠른 공수 전환을 노렸고, 과르디올라는 공간 점유와 패스를 통해 경기를 지배했다. 두 사람은 각각 독일식과 스페인식 축구를 대표하지만, 오랜 경쟁 끝에 서로의 장점을 자연스럽게 받아들이게 되었다. 맨시티 역시 유럽 강호를 상대로는 클롭식 압박을 시도했고, 리버풀은 유려한 패스로 상대를 무력화시키는 능력을 키웠다.

MCW 앱은 이 두 전술 천재가 한 번도 서로를 적으로 간주한 적이 없다고 전했다. 과르디올라가 리그에서 더 많은 우승컵을 들어 올렸지만, 클롭은 그와의 맞대결에서 결코 밀리지 않았다. 남다른 집중력과 학습력으로 두 감독은 항상 새로운 전략을 창조하며 상대를 압도했고, 클롭은 과르디올라에게 단 한 번도 절대적 우위를 허락하지 않았다. 배움은 그들을 항상 무너지지 않는 자리에 올려놓았다.